Tornade solaire schématisée
Wedemeyer-Böhm et al./2012

Les tornades solaires

Un peu en marge de la météo, intéressons-nous à un phénomène extraterrestre puisqu'il se déroule en plein coeur de notre système, c'est à dire sur le soleil. Les astronomes savent depuis 1878 que l'atmosphère solaire est plus chaude que le soleil lui-même. Cette constatation, fruit de différentes mesures et observations est surprenante. On pourrait, en effet, s'attendre à une température décroissante et se rapprochant de celle de l'espace environnant ou au mieux égale à celle du soleil.
C'est en 1868 que William Harkness et Charles Young ont découvert, en analysant la lumière émise par la couronne solaire durant une éclipse, un mystérieux rayon d'une longueur d'onde de 530,3 nanomètres. Dix ans plus tard, l'hypothèse fut avancée que ce rayon soit issu de l'émission d'atomes de fer soumis à une température de 2 millions de degrés alors que la surface solaire n'est qu'à 5600 degrés! D'autres mesures postérieures confirmèrent également ces résultats surprenants.
La question, restée alors sans réponse, était de savoir comment cette chaleur provenant forcément du coeur du soleil pouvait être canalisée jusqu'à la couronne. Cette énigme centenaire est en passe d'être résolue grâce aux observations de plus en plus performantes des téléscopes actuels.

Une des explications possibles est liée à des phénomènes magnétiques tourbillonnants qui viennent d'être observés par les téléscopes. Il s'agit de gigantesques tornades de quelques 3000 km qui seraient présentes en grand nombre (de l'ordre de 10000) et en permanence dans l'atmosphère solaire. C'est en partie grâce à elles que l'énergie du coeur du soleil serait transmise à sa couronne.
Ci-contre, une tornade solaire photographiée par le téléscope SDO de la NASA.

Vous pourrez retrouver plus d'informations et de détails dans de nombreuses revues scientifiques récemment parues. On peut notamment citer le numéro 1142 de novembre 2012 de la revue Science et vie.